Toksin salgılayan bir bakteri olan difteri basilidir.
Difterili bir hasta ile temas eden aşısız bir çocukta 2-5 gür sonra ortaya çıkar. Bademciklerde, yutak ve üst solunum yollarında burunda nadiren diğer mukozalarda yerleşim gösteren bir has taliktir.
Hastalığın tanısı yaralardan alınan sürüntülerin yaymasında basillerin görülmesi ile konur, özel besi yerinde bakteri üremesi doğrulanır.