Anatomik, fizyolojik ve biyolojik işlevlerin olgunlaşmamış olması erken doğan ve düşük ağırlıklı (düşük doğum kilolu) çocuğun yaşamını sürdürememesinin nedenleridir. Bu işlevlerin olgunlaşmamış bulunması, çocuğu dış dünyanın koşullarına gerektiği gibi karşılık vermekte hazırlıksız kılar.

Oysa, insan organizması dünyaya geldiği andan başlayarak yeni ortamın (beden ısısının ve solunumun kontrolü ile) gereklerine uymak zorundadır; ayrıca, bebeğin beslenmesi, yani besin maddesini sindirmeyi ve metabolize etmeyi başarması, hastalıklara karşı kendini koruması ve zararlı maddeleri bedeninden atabilmesi zorunludur.

Erken doğan bebeğin solunum işlevleri çok sınırlıdır. Solunum yolları pek gelişmemiştir. Bir çocuğun yaşayabilmesi için oksijenle karbondioksit arasındaki değişimi sağlayabilmesi gerekir.

Erken doğan bebek, böbrek ve kalp- solunum işlevlerinin olgunlaşma derecesi açısından dölüt ile normal bebek arasındadır.

Gebelik ne kadar kısa sürerse, bebeğin dölyatağı dışındaki yaşama kendini uyarlaması da o kadar güç olur.